LOS EXCREMENTOS DE CARNÍVOROS Y SU FUNCIÓN ECOLÓGICA.

¡Muy buenas!

Hoy vengo con una entrada bastante curiosa y es que vengo a hablaros de excrementos, concretamente de los de los carnívoros, y algunos aspectos interesantes al respecto de ellos.

Los carnívoros utilizan sus excrementos y su orina para comunicarse (los primeros son una comunicación tanto visual como olorosa y la segunda solo olorosa). con ellos son capaces de transmitir una valiosa información a otros congéneres (aunque no solo tienen funciones a nivel intraespecífico, esto es, entre individuos de la misma especie, si no también tienen funciones a nivel interespecífico, es decir, entre individuos de diferente especie) como

- Sexo del autor: Ellos pueden saber si corresponde a un macho o a una hembra.

- Edad del autor: sabe si es un cachorro, un joven, un adulto o un ejemplar viejo (José Martín, en su estudio "Componentes químicos del olor en heces de lobos ibéricos salvajes" detectó 77 sustancias olorosas diferentes en excrementos de lobo adulto frente a 26 en las crías. Puedes leer su estudio clickando aquí ).

- Si es una hembra que está en celo o lactante (por ejemplo con los niveles de progesterona)

- Qué ha comido.

- Si está enfermo.

¿Cómo transmite esta información con los excrementos? Gracias a las hormonas que excreta y a unas glándulas situadas en el ano (las glándulas perianales) y que impregnan el excremento al salir. ¿Cómo las detecta? A mediante su sentido del olfato. Nosotros hemos perdido esa sensibilidad olfativa pero ciertos animales no y gracias a ella son capaces de detectar esas hormonas y otras sustancias volátiles e interpretar esa información). Además, muy importante, esta información no se puede ni disimular ni enmascarar por lo que es 100% fiable para quien la recibe. Son lo que se conocen como "señales sinceras".

La función ecológica tanto de los excrementos y de la orina es de, como digo, comunicación, y una de las comunicaciones más importantes que transmite es la de baliza territorial: los carnívoros marcan con sus excrementos su territorio. De esta forma refuerzan su "propiedad" ante los recursos de un lugar tales como alimentación, refugio o reproducción frente a otros competidores y dejan el perfil del autor- propietario del lugar, por ejemplo "Hembra en celo", "macho adulto saludable", "cría enferma", etc lo cual luego sirve para para las relaciones e interacciones entre unos individuos u otros: buscar a la hembra para poder reproducirse, salir de un territorio ya ocupado por un macho en buen estado físico y por tanto evitar un posible enfrentamiento...

La cuestión es que los animales "saben" dónde y cómo colocar los excrementos para optimizar la información que éstos trasladan. Por ejemplo: suelen ubicarlos en sitios elevados (ya que en alto dispersan mejor el olor que a ras de suelo) o en cruces de caminos (ya que en un sendero único solo lo detectarían los ejemplares que van de arriba a abajo y de abajo a arriba pero en un cruce lo detectan también los que van de izquierda a derecha y de derecha a izquierda)

¿De manera consciente o innata? No lo sé, sinceramente, pero es algo muy interesante y os lo voy a demostrar con algunos ejemplos donde se ve de manera práctica la función ecológica de los excrementos/orina tanto a nivel intra como interespecífica. Vamos a ello:

1- EL LOBO QUE CONTROLABA LAS CORRIENTES DE AIRE:

Ángel Javier España, amigo mío y biólogo estudioso del lobo, en su charla "El rastreo como herramienta científica para el estudio del lobo ibérico" cuenta que una vez recogiendo excrementos de lobo para un muestreo iba por un camino donde la parte de la izquierda era un talud y la parte de la derecha era un terraplén continuación de ese talud. Pues bien, todos excrementos en ese camino estaban el parte exterior del camino (la del terraplén). ¿Por qué? Porque en el exterior del camino sopla el aire con más intensidad que en el interior lo que facilita la dispersión del olor de manera mucho más efectiva. Conclusión: el lobo "sabía" dónde depositar el excremento jugando con las corrientes de aire para que su comunicación se dispersara mejor.

Aquí tenéis el video de la charla. Lo que cuento sale en el 41´26 aunque os recomiendo que la veáis entera porque es súper intesantísima:

2- EL GATO MONTÉS ELIGIENDO SOBRE QUÉ PLANTAS DEPOSITAR EL EXCREMENTO PARA QUE TARDE MÁS EN DEGRADARSE:

Ángel Such, en su estudio "Substrate selection for urine spraying in captive wildcats" ("Selección de sustrato para pulverización de orina en gatos monteses en cautiverio") vio que cerca del 90% de los excrementos los depositaban en boj y Junniperus (enebros). ¿Qué tiene de relevante esto? Pues que estas plantas desprenden aceites esenciales que permiten que la degradación del excremento se ralentice haciendo que perdure durante más tiempo la información de éste respecto a si los hubiera depositado en otro tipo de planta. Es decir: los individuos también "sabían" qué plantas son mejores que otras de cara que la información se mantenga lo máximo posible en el tiempo.

*Abstract del estudio: "Este estudio documenta el comportamiento de fumigación de orina de los gatos monteses, Felis silvestris. La pulverización de orina se considera una marca visual de corta duración y la principal forma de marcación olfativa de los félidos. Cuando rocía orina, un gato montés levanta la cola y expulsa hacia atrás un chorro de orina contra un objeto destacado del entorno que lo rodea. La selección de un sustrato urinario debería maximizar el valor comunicativo de la marca, pero los factores que influyen en esta selección no se conocen bien. Nuestra hipótesis es que las marcas de pulverización de orina no se colocan al azar, sino que los gatos monteses seleccionan los puestos de marcado en función de rasgos que mejoran la eficacia de la marca olfativa, al maximizar su detectabilidad, difusión o persistencia. Este estudio muestra que los gatos monteses seleccionan el enebro común, Juniperus communis, para rociar su marca de orina, no por los rasgos físicos de la planta, sino según la especie. La efectividad de una marca olfativa tiene que ver con la degradación y oxidación de sus componentes químicos. El enebro común tiene una alta concentración de compuestos orgánicos volátiles (COV) con actividad antioxidante. Por lo tanto, sugerimos que los gatos monteses puedan reconocer la composición de COV de diferentes plantas y, en función de su COV, seleccionar aquellas plantas que podrían mejorar la eficacia olfativa de la marca. Por tanto, el reconocimiento de compuestos volátiles en el entorno circundante debería ser importante en el comportamiento de marcado de los gatos monteses.

3- GATOS MONTESES VS GATOS ASILVESTRADOS:

Excremento de gato montés. Foto: Víctor Quero.

Corbett, en su tesis "Feeding ecology and social organization of wildcats (Felis silvestris) and domestics cats (Felis catus) in Scotland" ( "Ecología alimentaria y organización social de los gatos monteses (Felis silvestris) y domésticos (Felis catus) en Escocia") documentó que en aquellas zonas donde conviven gatos monteses y gatos domésticos, estos últimos tapaban los excrementos con más frecuencia que donde no convivían con monteses, seguramente para pasar desapercibidos sabiéndose que al ser detectados podrían entrar en un conflicto donde al ser físicamente inferiores (un macho de montés es notablemente más grande que uno doméstico) hay altas probabilidades de salir perdiendo. Aquí tenemos un ejemplo, pues, de los excrementos y su papel ecológico en la interacción interespecífica.

4- EL LINCE QUE TAPÓ SUS EXCREMENTOS:

Excrementos de lince. Foto: Juan Miguel de la Fuente.

Hace tiempo me contaron de una historia que me resultó súper interesante: creo que fue en Doñana (no estoy seguro, lo siento) encontraron unos excrementos de lince tapados. ¿Por qué? Normalmente, como hemos visto, los animales hacen esto para pasar desapercibidos frente a un rival más poderoso pero un lince es un predador apical, esto es, está en la punta de la pirámide trófica. Entonces, ¿de qué tenía miedo? Pues resulta que eran autoría de un lince juvenil en dispersión en el territorio de un lince macho adulto y, conocedor de ello, intentaba pasar desapercibido para evitar el conflicto. ¿Qué tiene de interesante? Pues que, mediante el rastreo (si no lo pongo reviento, jajaja) se identificó no sólo una especie en peligro de extinción en un lugar (lo cual ya de por sí es super importante) si no que además se pudo estimar que había no sólo un ejemplar si no incluso 2, y gracias a su comportamiento estimar también que uno de ellos era un adulto establecido y otro un ejemplar en dispersión, todo ello gracias al comportamiento a la hora de depositar el excremento. Aquí tenemos un ejemplo de relación intraespecífica y de comportamiento a través de los excrementos y la información que transmiten.

5- EL ZORRO DEPOSITA LOS EXCREMENTOS EN ALTO Y LA ZORRA A RAS DE SUELO:

He de recalcar que esta teoría, muy popular en el mundillo del rastreo, realmente no está demostrada aunque es cierto que tiene su lógica y bien podría ser cierta: Se dice que en el zorro, el macho deposita los excrementos en alto (una piedra, un matojo, un tocón, etc) y la hembra a ras de suelo. ¿A qué se debe la diferencia? A que el macho, al ser más territorial que la hembra, refuerza el territorio más que ella. ¿Cómo? Reforzando la dispersión del olor al depositar el excremento en alto para que con el viento se disperse más toda la información que quiere transmitir (ya he explicado ante que alto el olor se dispersa mejor por el aire que a ras de suelo). En caso de ser cierta esta teoría (insisto, no está demostrado) tendría un valor muy importante en el rastreo pues permitiría determinar sexo del autor, un tipo de información que todavía no habíamos visto en los ejemplos que he contado.

Excremento de zorro en mitad de un camino para hacerlo visible. Según la teoría que he explicado, sería una hembra. Foto: Víctor Quero.

No quiero acabar la entrada sin hacer una observación sobre los excrementos y las guías de rastreo: es habitual que en estas guías se describan cómo son los excrementos de las diferentes especies junto con las posibles medidas de diámetro, longitud, etc. Y he de decir que bajo mi punto de vista... sí pero no. Me explicaré: En muchas guías sale que, por ejemplo, el excremento de zorro (pongo el excremento del zorro pero me sirve para cualquier otra especie) mide "tanto de largo, tanto de diámetro, tiene esta forma, y habitualmente es de color negruzco por haber ingerido carne de sus presas". Ahora bien, 2 cosas:

- el zorro es un animal con un amplio espectro alimenticio. Dependiendo de lo que haya comido puede ser negro... pero también rojo si ha comido escaramujos, marrón si ha comido fruta, etc... por lo que el color no es un rasgo excesivamente fiable para una correcta identificación.

- el zorro va depositando varios excrementos a lo largo de su actividad diaria. Esto significa que cada vez tiene menos cantidad de excremento en el intestino y que el primero que deposita puede ser grande pero conforme va dejando más los últimos serán más pequeños. Por hacer un equivalente: sabéis que un perro (macho, especialmente), cuando sale a pasear después de varias horas de estar en casa el primero chorro de meada es enorme... pero conforme va haciendo más pipi a lo largo del paseo ya las últimas meadas son más pequeñas pudiendo llegar a ser sólo unas gotitas la última de ellas. ¿Os imagináis que en la guía pusiera "si son tantos mililitros la meada, es esta especie". ¿Verdad que no sería exacto, que con el ejemplo que he puesto del perro se ve perfectamente que esa cantidad puede variar? ¡Pues con la cantidad del excremento igual!

Entonces, Víctor, si el tamaño o el color no dejan de ser variables fiables, ¿qué clave podemos utilizar para su identificación? Pues, principalmente, la ubicación: dónde está depositado el excremento es un indicativo del comportamiento de una especie y algo mucho más fiable que no la longitud, el diámetro o la composición puesto que el comportamiento suele ser menos variable que la alimentación. Por ejemplo: Los tejones suelen depositar sus excrementos en letrinas (pequeños hoyos cavados en el suelo). Sin embargo, un zorro deposita los excrementos aislados. Un excremento de tejón y otro de zorro pueden solaparse en medidas de longitud o diámetro y por tanto si nos basáramos en esas claves podría llevarnos a confusión pero... ¿a que dónde ha depositado el excremento es más propio de la especie que no lo otro? Otro ejemplo: otro animal que hace letrinas es la jineta, pero ésta no cava hoyos en el suelo si no que los deposita en sitios elevado como muros, tejados, horquillas de árboles...

Un excremento de tejón y de garduña podrían solaparse en medidas pero un tejón no trepa... por tanto, ¿a que la ubicación nos ha ayudado más que las dimensiones?

Y si no ha quedado claro todavía piensa en ti mismo: ¿verdad que tú mismo cada vez te sale de un tamaño, color, olor, diámetro o composición diferente dependiendo de lo que has comido o de tu estado de salud pero sin embargo siempre sueles utilizar lo mismo para depositarlos?

Y con esto no quiero decir que no sea útil saber cómo de grande pueda ser un excremento, no. ¡Claro que es útil! Sirve para diferenciar, por ejemplo, zorro y lobo o garduña y zorro... Especies con una alimentación similar y con un patrón a la hora de marcar también similar pero que sabemos que hay ciertas medidas que algunas especies no alcanzan. Por tanto, sí, es importante conocer estas variables, simplemente es una variable más fija que las otras... y aún así la ubicación tampoco es fiable 100%: A veces, te encuentras en excremento aislado de un ejemplar de una especie que deposita excrementos en letrinas... ¿qué pasa? ¿que por estar aislado ya no es de esa especie? No tiene por qué, han podido pasar varias cosas: desde que al bicho le haya cogido un apretón ahí mismo y no le de tiempo a llegar a la letrina y no se espere a que sea el primer excremento de una futura letrina donde, está claro, ese primer excremento se encontrará todavía aislado.

Letrina de gineta. Foto: Víctor Quero.

Conclusión: BAJO MI CRITERIO, la ubicación de un excremento es una clave más importante que la longitud, la composición o el diámetro de éste. Obviamente estas claves son importantes y muchas veces tienen un peso relevante a la hora de la identificación, pero creo que la ubicación nos puede ser de más ayuda que no las otras.

Y ya para acabar: si encuentras un excremento en el campo y por lo que sea te lo quieres llevar (suena raro pero estas cosas se hacen para recoger muestras genéticas o para documentarlo, por ejemplo) NO TE LO LLEVES ENTERO. ¡¡¡Como te he explicado, estás eliminando una baliza territorial y por tanto puedes estar modificando un territorio!!! En un sitio donde han puesto una cinta de balizar por un peligro y alguien la ha arrancado tú no vas a saber hasta dónde puedes meterte sin que haya peligro, verdad? Pues para los animales y sus excrementos es lo mismo.

¡Ah, y si finalmente te lo llevas, recuerda cogerlo con guantes, ya que pueden transmitirte patógenos y llevarte una enfermedad de regalo! De hecho que sepas que ni siquiera se deben oler, ya que oliéndolos también hay riesgo (menor, es verdad) que transmisión de patógenos.

Finalizo con algunos links que os pueden ser de utilidad tanto de rastreo como de las especies que he ido comentando en la entrada y que o pueden servir para conocerlas más.

¡Muchas gracias por dedicarme vuestro tiempo en leerme, hasta la próxima!

- OBSERVACIÓN DE MAMÍFEROS SALVAJES: TRUCOS PARA QUE UNA "ESPERA" SEA EXITOSA.

- El rastreo de Fauna. Entrada definitiva.

- El zorro (Vulpes vulpes)

- El gato montés (Felis silvestris)

- La gineta (Genetta genetta). Huellas rastros y señales.

- El tejón (Meles meles).

- La garduña (Martes foina).

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