LA CORNAMENTA DE LOS CÉRVIDOS IBÉRICOS

 ¡Muy buenas!

Hoy voy a hablaros de un tema al que le tenía ya ganas en el blog: la cornamenta de los cérvidos. Vamos a ello:

Lo primero quiero empezar explicando dos conceptos que son claves para el tema que hoy nos concierne:

1- Cuernos vs cuernas: A veces se confunden y no, no son lo mismo: los cuernos son la cornamenta que algunos animales tienen durante toda su vida (como el caso de las vacas o las cabras). Las cuernas, la cornamenta que se cae cada año y le vuelve a salir al animal. En el caso de nuestros cérvidos lo correcto es denominar "cuernas" a su cornamenta pues como veremos más adelante cada año se les cae la cornamenta y les vuelve a crecer al siguiente.

NOTA: Hay más diferencias, pero aquí la resumo en esta porque es la más significativa respecto a lo que quiero explicar hoy.

2- Dimorfismo sexual: es cuando el macho y la hembra tienen formas diferentes, no son iguales entre ellos. En el caso de los cérvidos la principal diferencia viene marcada porque los machos tienen cornamenta pero las hembras no.

La cornamenta del ciervo (Cervus elaphus): 

Es una estructura ósea, tal y como veremos en el siguiente apartado. Cada una de sus partes tiene un nombre:

Foto extraída de https://ciervo.wordpress.com/2016/05/11/trofeos-y-calidad-de-la-cuerna-del-ciervo/

La cuerna es material óseo compuesto principalmente de fosfato cálcico, potasio, magnesio, sodio... y manganeso... y ojo cuidado, porque este último es importante ya que se ha descubierto que para facilitar el crecimiento de la cuerna el animal realiza una descalcificación del resto de su cuerpo (principalmente las costillas) lo cual afecta directamente a los niveles de manganeso. Esta observación es la que ha hecho que actualmente se estén realizando estudios para tratamientos frente a la osteoporosis a través de los niveles de manganeso y no del calcio.

Eso no es todo a nivel de estudios en medicina basados en la cuerna de los ciervos: como he dicho antes la cuerna es un material óseo que cada año se cae y vuelve a crecer (se regenera). Pero vamos a pararnos a pensar un momento sobre esto: nos crecen las uñas, el pelo... pero ¿el material óseo? No lo regeneramos, ¿verdad que no? Si perdemos un dedo o una extremidad, una costilla, etc... ¿A que no nos vuelve a crecer? Pues amigos, en los ciervos SÍ vuelve a crecer: la roseta (la "base" de la cuerna", el punto de crecimiento de la cuerna en el cráneo como podéis ver en la foto anterior) está formado por algo así como "células madre óseas". De hecho las cuernas es el tejido óseo que más rápido crece en el mundo animal pues en 5 meses está completamente finalizada la forma y estructura de la cuerna, lo que viene a ser un crecimiento de 1-2 centímetros al día (en el caso del wapití es todavía un crecimiento con una velocidad mucho más salvaje: ¡hasta 4 y 5 centímetros al día!) ¿Y qué tiene que ver la medicina aquí? Pues que están realizando estudios para ver si se pudieran aplicar esas "células madre óseas" en humanos. ¿Quién se imagina que de aquí a X años no podemos regenerar una extremidad perdida en un accidente? ¿No os parece increíble? 

Vamos a analizar de principio a fin el crecimiento de la cuerna:

1- La caída de la cuerna del año anterior: se conoce vulgarmente como "desmogue" y suele tener lugar desde finales de Febrero a finales de Mayo. Resulta curioso porque, al igual que en otoño la gente busca setas por el monte, en primavera mucha gente sale en busca de las cuernas de los ciervos ya que después se venden en el mercado negro a China puesto que allí se considera que es un afrodisíaco. De hecho se llegan a vender a unos precios desorbitados: ¡hasta más de 20€/kg!. Por cierto, he de decir que llevarse una cuerna encontrada en el monte está prohibido. ¡Ah, y no lo he dicho! Al ciervo se le caen las dos cuernas pero no a la vez, normalmente primero es una y luego la otra.

2- Crecimiento de la nueva cuerna: Una vez caída le vuelve a crecer y, durante el tiempo que crece (hasta agosto, más o menos) está forrada de un terciopelo denominado "borra" compuesto por vasos vasculares cuya función es irrigar de sangre la cuerna durante el periodo de crecimiento de ésta y que finaliza entre Agosto y Septiembre, algo antes de que la necesite en todo su esplendor para la época del celo (la famosa berrea del ciervo, que se produce entre mediados de Septiembre y mediados de Octubre aunque puede adelantarse o retrasarse en función de varios factores que quiero tratar en otra entrada). 

                                        Ciervo con la cornamenta en pleno crecimiento. Observad el terciopelo que recubre la cuerna. Foto: Víctor Quero.

3- En el momento en el que la cornamenta ya está desarrollada del todo la borra le empieza a picar por lo que el animal la frota contra el tronco de los árboles en una acción que se conoce como "escoda", dejándolos "pelados", unas marcas muy reconocibles denominadas "escodaduras" como podemos ver en la foto a continuación:

"Escodadura" de ciervo: el animal ha frotado su cuerna contra el tronco para liberarse de la "borra", el terciopelo que irriga la cuerna mientras esta crece hasta alcanzar su desarrollo final. Nota: Es una señal muy fácil de rastrear ya que es muy visible, y que nos permite identificar especie, sexo del individuo (ya que solo los machos pueden hacerlo puesto que las hembras no tienen cornamenta) e incluso datar en qué época del año se ha realizado que ya esta acción está sujeta a unos meses en concreto.

Foto: Víctor Quero.

El crecimiento de la cuerna está fuertemente ligada (condicionada, de hecho) a la época del año en un ejemplo de lo que se conoce como fenología (si no sabes lo que es te lo explico en este vídeo que hice en mi canal de youtube). Aquí un cuadro para simplificar la evolución del crecimiento de las cuernas del ciervo común o rojo (Cervus elaphus) y la época del año en la que ocurre.

Bien, llegados a este punto quería derrumbar un mito que seguramente habéis escuchado alguna que otra vez: el de que "cada punta de la cuerna equivale a un año de vida del animal". NO, NO, Y NO: de hecho al animal no le crecen las cuernas hasta su tercer año de vida. Lo explicaré: el primer año de vida el animal no tiene cuernas. El segundo año de vida del animal sólo le crecen unas varas (de ahí que al ciervo de esta edad se le denomine "vareto". El tercer año de vida ya le crece la roseta y la vara puede tener dos puntas formando una pequeña horquilla (a este animal se le denominará "horquillón"). Por lo tanto, no: no es cierto que cada punta de la cuerna equivale a un año de vida del animal... Lo que sí que es verdad es que la cuerna es un reflejo del estado de salud del individuo: si es un individuo sano y bien alimentado tendrá una cornamenta formidable. En caso contrario, la tendrá deficiente y poco desarrollada. Es más, se ha comprobado que machos con heridas en los testículos luego producen cuernas con malformaciones.

¿Qué función tiene la cuerna? Pues principalmente 2:

1- Actuar como camuflaje, ya que emulan ser "ramas" en medio del bosque.

2- "Arma" en época de celo: en septiembre la especie entra en celo y se produce lo que se conoce como la berrea del ciervo, donde los machos luchan entre ellos haciendo una demostración de su fuerza y estado de salud, una forma para ganarse a las hembras y que éstas se dejen montar por los machos seleccionados como los mejores para su descendencia. Aquí quiero comentar una cosa muy importante: los ciervos macho no son realmente agresivos entre ellos. Ninguno quiere matar a su rival. Sólo quieren aparentar ser el más fuerte ante las hembras, pero el fin último es eso, aparentar y demostrar lo fuerte que son, algo para lo que no hace falta matar al rival ya que, si lo matan y al final la hembra no se aparea con el "vencedor" o éste no es fértil, la especie no se reproduciría y estaría abocada a la extinción. De estar forma siempre hay posibilidades de que los dos machos sobrevivan y siempre pueda reproducirse alguno. ¿Por qué digo esto? Porque la cuerna del ciervo no sólo es una gran obra de camuflaje: como decía (el maestro) Félix Rodríguez de la Fuente, la cuerna del ciervo es también una gran obra de ingeniería, ya que al estar formada por multitud de ramificaciones y, por tanto, de horquillas, las cuernas siempre quedan encajadas unas con otras y topan antes de llegar al cuerpo del rival de forma que ninguno sale herido del combate (No me digáis que la Naturaleza no es sabia...) 

¡Pero amigos! ¡Nos dejamos para el final un aspecto importantísimo del tema!: ¿os habéis parado a pensar en el esfuerzo energético que supone para el individuo el crecimiento de la cuerna cada año? ¿No sería más eficiente tener una sola cornamenta durante toda la vida y que cada año fuera creciendo un poquito en vez de tener que desarrollarla entera? Entonces, ¿por qué esto es así? Vuelvo, una vez más, a las palabras de Félix: "amigos, es una maravillosa segunda oportunidad que da la Naturaleza". Me explicaré: hemos visto que la cuerna el ciervo está estrechamente ligada con la salud del animal. Así pues, esto significa que si el individuo tiene una mala juventud por enfermedades o una mala alimentación, este tendría una cornamenta deficitaria y por tanto nunca ganaría ningún combate ni podría seducir a una hembra, y estaría condicionado de por vida ya que jamás podría reproducirse y transmitir sus genes a generaciones posteriores... Sin embargo, al renovarla cada año, un individuo ha podido tener un mal año en alimentación o en enfermades pero... ¡no pasa nada! Si al año siguiente le va mejor en estos aspectos vuelve a tener la oportunidad de reproducirse (No me digáis que la naturaleza no es sabia volumen II).

La cornamenta del corzo (Capreolus capreolus):

Realmente viene a ser lo mismo que la del ciervo, aunque esta se cae y crece en épocas distintas del año. A diferencia del ciervo realiza la escoda en pequeños o delgados árboles o arbustos recios pero no tanto en troncos fuertes, ya que al tener menos fuerza no necesita algo con excesivo grosor.

Evolución anual de la cuerna del corzo

                        Cuerna de corzo y la nomenclatura de sus partes. Foto: www.desveda.info

Escodadura de corzo. Foto: Víctor Quero.

La cuerna del gamo (Dama dama):

Evolución muy similar a la del ciervo, si bien su forma es menos ramificada y más palmeada:

Hasta aquí la entrada de hoy. Si queréis aprender algo más sobre los cérvidos de nuestro país os recomiendo este podcast de "La madriguera" hecho por mi amigo Pepe Sacristán y que me parece genial  :D

Espero que la entrada de hoy os haya gustado y hayáis aprendido algo nuevo con ella.

¡Muchas gracias por dedicarme vuestro tiempo, hasta la próxima!